vmifotball2E6Arsenals 1-0-seier over Manchester United drakt barn på søndag var kanskje ikke den mest spennende kampen, men når det gjelder de etterlengtede kampene, ga åpningskampen på Old Trafford mye å tenke på for to lag som jakter på oppgang.
The Gunners hentet kanskje inspirasjon fra en kjent strategi med Riccardo Calafioris dødballmål, men det var noe nytt for hvert lag på søndag, både når det gjaldt ideer og personell. Hvert lag startet med et par høyprofilerte, nye ansikter. United stilte med Bryan Mbeumo og Matheus Cunha, Arsenal stilte med Martin Zubimendi og Viktor Gyokeres, mens noen nye taktiske ideer også tok plass på Old Trafford. Arsenal forlot kanskje Manchester med alle tre poengene, men United viste en ro som sjelden var synlig forrige sesong, og ga tegn til oppmuntring på dette tidlige stadiet av sesongen.
Når det er sagt, var søndagens kamp kanskje mer bemerkelsesverdig som et unikt utstillingsvindu for begge lagenes ufullkommenheter. Kanskje spillerne fortsatt rister av seg rusten fra sesongoppkjøringen, men ingen av lagene så ut til å være på sitt beste, spesielt angrepsmessig. Glasset er halvfullt, og det viser at søndagens kamp er en viktig indikasjon på hvor det er rom for forbedring, og at problemene kan løses i løpet av en lang sesong.
Her er tre ting vi kan ta med oss fra Arsenals seier over United på søndag.
United viser tegn til fremgang
Det tok nesten ingen tid for United å etablere et holdmønster i kampen, et mønster der de dominerte ballbesittelsen og gjorde det bra med oppbyggingsspillet sitt, og gjorde det de kunne for å skape gode målmuligheter underveis. Arsenals mål i det 13. minutt gjorde det de kunne for å forstyrre de røde djevlenes tidlige momentum, men den rytmen ble gjenopprettet lenge før pause og ble det definerende aspektet ved kampen. De avsluttet kanskje ikke kampen med et mål, men de hadde 61,1 % ballbesittelse når alt kom til alt, og tok 22 skudd mot Arsenals ni mål og genererte 1,59 forventede mål mot Gunners» 1,05.
Manager Ruben Amorim rullet ut en annen angrepsstrategi for å starte sin første fulle sesong på banen. Han valgte ikke å starte med en naturlig spiss, men brukte Cunha som den mest fremadstormende spilleren og verdsatte spill i brede posisjoner, med Mbeumo som pitchet inn på høyresiden og Patrick Dorgu som en direkte wingback på venstresiden. Det var ikke alltid perfekt, men spillerne var effektive. Cunah og Mbeumo demonstrerte en ferdighet som manglet forrige sesong, men som eksemplifiserte den viktigste lærdommen fra søndagens kamp. Å forbedre midtbanen var grunnleggende for Amorims gjenoppfinnelse av laget, som han diskuterte etter kampen.
«Vi var mer aggressive enn i fjor», sa Amorim ifølge NBC Sports. «Vi spurtet mer. Vi var modigere. Vi spilte én mot én hele kampen. Og så hadde vi kvalitet med ballen. Når stadionet lager lyder, fortsatte vi spillet slik vi spiller. Vi mistet færre baller i oppbyggingen sammenlignet med i fjor. Og så de små tingene vi snakker om i begynnelsen av sesongen – spillere som Cunha og Bryan kan løfte stadionet. Jeg tror det viktigste – vi var ikke kjedelige.»
United er fortsatt et pågående arbeid
Amorim hadde rett i å trekke frem Uniteds forbedringer fra forrige sesong, Arsenal drakt han kunne ha kommet litt foran seg selv ved å hevde at laget hans ikke var kjedelig. De fikk nok riktig i oppbyggingen, men klarte ikke å oversette det til meningsfulle målmuligheter, og valgte en kvalitet fremfor kvantitet-tilnærming. Noe av det kommer ned til den iboende uinteressante oppgaven med å spille mot Arsenal, en defensiv juggernaut som vet hvordan de skal kvele motstandernes angrep, men det er bare så mye underholdningsverdi i å se et lag komme opp med sjanser av lav kvalitet.
United traff bare sju av sine 22 skudd, og ofte resignerte de seg til å skyte fra distanse eller tøffe vinkler. Bare fem av skuddene deres ble verdsatt til 0,1 forventet mål eller mer, og det høyeste kom på 0,2, da Cunhas skudd tvang David Raya til en redning i det 89. minutt. Den nye nummer 9 Benjamin Sesko gjorde heller ikke noe særlig inntrykk fra benken, og traff bare to skudd i løpet av sin 25-minutters periode. De røde djevlene virket også ubalanserte i angrep, enten med for få eller for mange spillere i angrep og klarte ikke å utnytte det etter å ha kommet seg inn i den angripende tredjedelen.
Det som virkelig kostet dem, var imidlertid en defensiv feil som var en klassisk påminnelse om forrige sesongs kaos. Keeper Altay Bayındir, som spilte i Andre Onanas sted på søndag etter at han tilbrakte mesteparten av sesongoppkjøringen med en hamstringskade, var overlegen under hjørnespark og lot i hovedsak målet sitt være ubrukt. Forsvarsspill på dødball har vært en gjengse svakhet for United de siste årene, og er uten tvil en stor grunn til at han er den raskeste manageren til å nå 15 tap i Premier League siden 2009, og det viser at laget hans har mange uprovoserte feil de må rydde opp i.