vmifotball2E6Fem kamper inn i sesongen, og Erling Haaland drakt ser ut til å være i humør til å treffe. Med seks mål bak seg, ser den store nordmannen like skremmende ut som han har gjort på noe tidspunkt siden overgangen til England for tre år siden. Bare Tottenham har holdt Haaland målløs, i det som var en mer smakløs prestasjon fra resten av Manchester City-laget enn fra deres nummer niende, som ble tvunget til å ta på seg en kreativ byrde som ikke burde være hans.
Haaland bekrefter sin status som den beste rene målscoreren i sporten, og vet ikke Pep Guardiola det? Manchester Citys angrep er mer og mer rettet mot ikke å få skudd, men å få skudd spesifikt for én mann. Gjennom sine fire første Premier League-kamper har dette laget tatt 50 skudd, hvorav 19 har kommet fra Haaland. Ingen andre får tosifret antall, og de 38 % av forsøkene som går til stjernespissen deres er en enorm oppsving fra seriekampene han startet forrige sesong, da litt over 21 % av sjansene falt til ham.
Citys heliosentrisme blir bare mer uttalt når man vurderer deres forventede mål. Fire kamper bak i ligaen har de 8,47 xG. Latterlige 5,47 av det har gått til Haaland, nesten to tredjedeler. Noe av dette er utsatt for regresjon mot gjennomsnittet etter hvert som utvalget av kamper utvides, men ikke alt dette ser ut til å være en tilfeldighet på grunn av kampprogrammet. Med Kevin De Bruyne borte, Phil Foden som prøver å gjenopprette formen og så mange andre angripere definert av potensialet sitt mer enn sin rene ytelse, er dette et lag som trenger sin hovedmann mer enn noe annet.
Mot denne ustoppelige scoringsstyrken er, du gjettet riktig, et urokkelig objekt. Det er det Arsenals forsvar kan være, desto mer nå som de er i kø for å ønske William Saliba velkommen tilbake fra den vridde ankelen han pådro seg før landslagspausen. For det meste har de og spillerne foran ham prestert ganske effektivt da de spilte 11 mot Haaland og 10 andre.
Bortsett fra den vanvittige andre omgangen av 2-2-kampen på Etihad forrige sesong, hvor Arsenal så nær klamret seg til en ledelse de hadde oppnådd før Leandro Trossards røde kort i første omgang, og Haaland har bare seks skudd på tre og en halv kamp mot Gunners, hvorav bare to har truffet mål. Riktignok har han funnet nettmaskene begge gangene, men en nøkkelfunksjon i Arsenals ubeseirede rekke på fem kamper mot tittelrivalene er at de har hindret Haaland i å gjøre Haaland-greier.
«Det er mye du må gjøre riktig som en spiller som ikke trenger mye plass, mye tid eller situasjon for å skape store sjanser, spesielt når han er i og rundt boksen», sa Arteta til på pressekonferansen før kampen. «Å forhindre kilden noen ganger er det beste å gjøre, og vi må gjøre det igjen.»
Han har rett i løsningen Arsenal har funnet. I Haalands to første møter med laget hvis tittelkamp han slo ned, registrerte han 36 og 35 berøringer. I løpet av de to siste sesongene har han bare hatt et gjennomsnitt på 19. I 5-1-tapet på Emirates forrige sesong var hans siste berøring utligningen han scoret i det 55. minutt. Med Gabriel og Saliba som nyter den fysiske kampen, er dette et lag som ikke er redd for Citys stjerneangriper. De er i så fall forberedt på å ta imot ballen.
Og selv om Haaland kanskje har blitt en mer dødelig angrepskraft denne sesongen, er det tegn til at Arsenal også har gjort sin sterke side enda mer effektiv. Etter en tungvint start borte mot Manchester United har Artetas lag gått inn i lockdown-modus uten ballen. Tre av deres fire siste motstandere ville virkelig hatt like mye suksess med å bryte seg inn i Fort Knox som de ville hatt med å få David Raya til å redde i åpent spill. Det har vært mange spørsmål om hvorvidt dette laget er truende nok utenfor dødballer, men de sørger absolutt for at bakdøren er låst med to Liverpool-skudd rundt timemerket på Anfield – de eneste åpne spillskuddene i de siste fire kampene. Det eneste målet Arsenal har sluppet inn hele sesongen er fortsatt Dominik Szoboszlais frispark, et av de beste Premier League har sett de siste årene.
Arsenals åpne spill xG mot i de siste fire kampene? 0,13 mot Athletic Club, 0,06 mot Nottingham Forest, 0,33 mot Liverpool og 0,07 mot Leeds. Å beskrive dette som lockdown føles som en undervurdering. Dette er Victor Wembanyama og Bam Adebayo mot lillebrorens juniorlag. Selv om Arteta vil ha «mer», må han erkjenne at dette forsvaret er «et veldig stort fundament for å oppnå det vi ønsker».
Og det er desto mer imponerende gitt at nesten tre av disse fremragende defensive prestasjonene har kommet uten Saliba, forsvarets anker i besittelse og mannen som har fått i oppgave å dekke de enorme landområdene Arsenal etterlater seg. I hans fravær har Cristhian Mosquera, signert fra Valencia for bare 17,5 millioner dollar, utmerket seg. 21-åringen ble sterkt beundret for både sitt ønske om å lære og sin styrke i duellene i sin tidligere klubb, to egenskaper blant mange som har latt ham raskt etablere seg i Premier League.
Hvorfor har Arsenal vært så solide med ham i baklinjen? Arteta forklarte at «først og fremst fordi han er veldig god. Og jeg synes speideravdelingen, Andrea [Berta, Arsenals nye sportsdirektør], skal ha honnør for at de ga ham muligheten. Igjen, ingen mål sluppet inn, og som gutt, du vet, noen som var ekstremt fokusert, veldig bestemt, veldig tydelig på at han ville komme hit og han ville komme hit for å spille, fortjene plassen sin. Jeg synes det han gjør i den posisjonen så tidlig er veldig imponerende.»
Mosqueras gode form er også en hyllest til systemet, et system der det ofte langsomme tempoet i ballprogresjonen garanterer at hvis og når det blir en turnover, er Arsenals forsvar klare til å slå det ut. En slik tilnærming har ikke alltid vunnet Arteta mange beundrere, men vurder alternativet, som på sitt verste kan ligne mye på Haaland som stadig løper opp i magen på et Manchester United-lag som tilsynelatende har tre midtstoppere på banen.
Arsenals system gir dem resultater i de største kampene. Det demper selv de farligste spissene, Fotballdrakt Manchester City og det ser ut til å fungere i fravær av et av de viktigste tannhjulene. Haaland opererer kanskje på toppen av sin styrke, men det ser ut til at Arsenal-forsvaret også gjør det. Bevisene fra de siste to årene tyder på at hvis det fortsatt er tilfelle søndag ettermiddag, vil det bli en alvorlig kamp for City å komme seirende ut.