På sitt beste onsdag kveld spilte Arsenal på den måten kritikerne Arsenal drakt har ønsket seg. Dette var Gunners på sitt beste, ballen fløy oppover banen slik at Viktor Gyokeres og Gabriel Martinelli kunne drive mot Olympiacos» baklinje før det var avgjort. Bedre avgjørelser når sjansene virkelig bød seg, og dette ville ha vært en mer komfortabel kveld for Mikel Artetas lag, som hadde sporadiske ustabile øyeblikk og mange klønete avslutninger i de 78 minuttene mellom Gabriel Martinellis åpningsmål og Bukayo Sakas nervepirrende avslutning i dødsfallet.

Det burde ikke være noen overraskelse at disse øyeblikkene med Arsenals beste kom den kvelden Martin Ødegaard returnerte til startelleveren og fullførte en hel halvdel av fotballen for første gang siden åpningshelgen. Det som skulle bli året der klubbkapteinen hadde sin «ja, jeg tror jeg er tilbake»-sesong, har vært en av frustrerende tyvstarter. Ødegaard, som er fast bestemt på å riste av seg en sesong som ble ødelagt av en ankelskade, har sett mye mer ut som sitt gamle jeg når han har kommet på banen. Han ville bare ha ønsket seg mer enn åtte minutter på St. James» Park eller et kvarter mot Nottingham Forest for å vise hva han kan få til.

Ødegaard brukte den tiden effektivt. Gjennomspillet hans inviterte Gyokeres til å herje i Olympiacos» forsvarslinje, grave et gap mellom midtstopperne, mens Venom pumpet gjennom systemet hans. Kostas Tzolakis gjorde det bra med å parere et stikkskudd i stolpen, men Martinelli var på plass for å slå inn. Etter at mange flere åpninger hadde blitt forspilt – inkludert av Ødegaard, som to ganger klarte å plukke ut en Olympiacos-spiller med målet til sin nåde sent i kampen – tok kapteinen frem tommestokken sin en siste gang, og Sakas lave skudd fant rommet mellom keeperens ben.

Til syvende og sist ble en unødvendig jevn kamp avgjort, i hvert fall delvis, av øyeblikk med Ødegaards oppfinnsomhet. Så langt, så kjent. Det som imidlertid skilte seg ut var hvor ofte kapteinen gikk for denne typen banebrytende pasninger. Kapteinen setter tonen for lagkameratene sine, og de siste to sesongene har det betydd å bruke sakte kvelertak på motstanderne. Arsenal ville parkere seg i den siste tredjedelen og få Ødegaard i hans tomannskamp med Bukayo Saka. Sakte, presist, ville de grave seg en åpning, og erte ut manglene i det andre laget.

Det fungerer ganske bra for Saka, men det er kanskje ikke fullt så effektivt for å låse opp Gyokeres, som var en rivende ball gjennom Portugal og Europa da Sporting ga ham en rask ball. Hvis rask ball er det Gyokeres ønsker, ville Ødegaard gi den til ham. Da det oppsto rom mellom Olympiacos» linjer, angrep han den, krevde ballen fra David Raya og spratt den inn i farlige områder med sin første touch. En skuldersving og et lite vipp med ballen var nok til at Gyokeres» ben tok igjen Ødegaards hjerne, en krøllet pasning som tok fire Olympiacos-forsvarere ut av kampen. Hvis bare svensken hadde plassert den til Martinelli, ville den andre pasningen blitt sikret mye tidligere. For å være rettferdig hadde Martinelli gått alene noen øyeblikk tidligere.

I jakten på den avgjørende ballen var Ødegaard mer forberedt på å gamble med ballbesittelsen enn han ofte er. I løpet av sin Arsenal-karriere er nordmannen en 87 % pasningsprosent, en nummer 10 som verdsetter ballen. I første omgang, da han var på sitt mest dyktige i ballbesittelse, fant bare 77 % av pasningene hans en rød drakt. Og det var flott. Det låste opp Gyokeres og Martinelli på en måte de kanskje ikke ville gjort hvis Arsenal prøvde å presse ned en lav blokkering.

«Jeg tror vi må spille etter våre kvaliteter, og når vi har en frontlinje med den farten, med den timingen i løpene, kan spillerne aktivere ham, vi må gjøre det 100 prosent», sa Arteta. «Han gjorde det i Newcastle et par ganger på 15 minutter, og det er spillet jeg ønsker fra ham.

«Han har total frihet fra min side til å gjøre og utforske og ta risikoer og føle bevegelsen bort.» Han må skape de rommene, og jeg tror han absolutt har gjort det i de to siste kampene.»

At dette er kampen Arteta ønsker fra Ødegaard virker betydningsfullt. Som flere andre topplag virker Arsenal fast bestemt på å angripe med mer fart enn i tidligere år, å omgå presset og (oftere) å få ballen i farlige områder før motstanderen rekker å sette forsvaret sitt. Som i seieren over Manchester United på åpningsdagen, fyrte kanonene av med bemerkelsesverdig regelmessighet.

Arsenals direkte fart, antall meter de fører ballen mot mål per sekund,Lamine Yamal drakt  var 1,71. Gjennomsnittet for de to siste Premier League-sesongene har vært 1,12, betydelig under ligagjennomsnittet. Litt mer basketballaktig, kanskje, noe som gjør forsvaret av og til sårbart, men når forsvarsspillerne dine er så gode og angriperne dine så truende i åpne rom, er det lett å se hvorfor det er en tilnærming Arteta ønsker å utforske.

Tross alt, basert på dette spillet, er det et der Ødegaard kan trives. Og enhver tilnærming som oppmuntrer ham til å begynne å pinge det lover å bli veldig vellykket.